¿Cuál es la función de las células grasas?

Contrariamente a la opinión popular, las células grasas en el tejido adiposo no son simplemente depósitos de almacenamiento inactivos, según Johns Hopkins Medicine Health Alerts. Las células grasas son dinámicas y altamente activas. Las células grasas del tejido adiposo comparten un papel extremadamente importante en el metabolismo, según Sareen Gropper, Jack Smith y James Groff en "Nutrición avanzada y metabolismo humano". Según los Institutos Nacionales de Salud, la insulina estimula a las células grasas a absorber glucosa. Los triglicéridos se pueden sintetizar en las células grasas a partir de la glucosa cuando están influenciados por la insulina. A medida que disminuyen los niveles de glucosa en sangre, los niveles de insulina disminuyen y el tejido adiposo favorece la descomposición de los triglicéridos en ácidos grasos libres y glicerol.

Las células grasas proporcionan triglicéridos para el combustible gran parte del trabajo interno del cuerpo y la actividad física. La capa de grasa debajo de la piel aísla al cuerpo para mantenerlo caliente. Las almohadillas de grasa actúan como amortiguadores y apoyan y amortiguan los órganos vitales. La grasa también ayuda al cuerpo a usar carbohidratos y proteínas. Los fragmentos del metabolismo de las grasas se combinan con los de la glucosa en el metabolismo energético. La grasa ahorra proteínas para otras tareas importantes al proporcionar energía al cuerpo.

El cuerpo tiene dos tipos de tejido adiposo gordo, blanco y marrón, para realizar dos funciones La forma de almacenamiento, el tejido adiposo blanco, proporciona grasa para que otras células la usen como energía. El tejido adiposo marrón libera energía almacenada como calor, según Eleanor Whitney y Sharon Rolfes en "Understanding Nutrition". Al irradiar energía como calor, el tejido adiposo marrón le permite al cuerpo gastar energía en lugar de almacenarla. La producción de calor es extremadamente importante en los recién nacidos y en las personas que viven en climas fríos. La mayoría de los adultos tienen solo pequeñas cantidades de grasa marrón en lugares estratégicos. El papel de la grasa marrón en la regulación del peso corporal aún no se comprende completamente.

Cuando se consumen más calorías de energía de las que se gastan, la mayor parte del exceso de energía se almacena en las células grasas del tejido adiposo. Las células grasas se expanden en tamaño a medida que se llenan de gotas de grasa y pueden dividirse cuando alcanzan el tamaño máximo. Cuando las células necesitan energía, una enzima lipasa sensible a las hormonas en las células adiposas separa los triglicéridos para liberar el glicerol y los ácidos grasos en la sangre, donde están disponibles para otras células ávidas de energía.

Las células grasas se descomponen y reconstruyen los triglicéridos según sea necesario. Estos procesos están regulados por la nutrición, las hormonas y los factores del metabolismo que determinan cuánto ácido graso circula en la sangre y cuánta grasa almacena el cuerpo. La grasa proporciona el 60 por ciento de las necesidades energéticas continuas del cuerpo en reposo y un poco más durante la actividad prolongada. A medida que la investigación continúa, una comprensión de cómo la insulina estimula a las células grasas a absorber glucosa podría conducir a una mejor comprensión de la diabetes y las afecciones relacionadas, según los Institutos Nacionales de Salud.

La obesidad se desarrolla a medida que las células grasas de una persona aumentan en número, tamaño o ambas. Con la pérdida de grasa, el tamaño de las células grasas disminuye pero no su número. Las personas con células de grasa extra tienden a recuperar el peso perdido rápidamente, de acuerdo con "Understanding Nutrition".