Usos de nitrato de sodio

El nitrato de sodio es un compuesto cristalino incoloro e inodoro, a veces denominado nitrato de soda, nitrato de soda o salitre de Chile. Se utiliza para fabricar nitrato de potasio, fertilizantes, explosivos, en la producción de vidrio de alta resistencia, algunos productos farmacéuticos limitados y para conservar las carnes. También se puede utilizar como materia prima para la producción de ácido nítrico, que también es importante para fertilizantes y explosivos, así como para el grabado de metales y para la purificación y extracción de oro. A menudo se confunde con nitrito de sodio, que, aunque químicamente similar, tiene propiedades y usos decididamente diferentes.

El nitrato de sodio es un conservante encontrado en carnes procesadas, como hot dogs, mortadela, salami, jamón y otras carnes frías. Previene el crecimiento de la bacteria que estropea la carne y la conserva en un color rojo o rosado. El nitrato de sodio no se agrega al pollo o al atún, ya que no hay color rojo para preservar. Existe alguna evidencia de que también previene el botulismo, aunque los nitritos tienen más probabilidades de estar involucrados en ese proceso. El nitrato de sodio, no el nitrito, se usa para curar jamón de campo debido al largo tiempo de envejecimiento requerido.

El nitrato de sodio contiene nitrógeno que es importante en el crecimiento de las plantas. Demasiado nitrógeno puede retrasar la producción de frutas y flores, y muy poco puede provocar un retraso en el crecimiento de la planta. El nitrógeno de los fertilizantes de nitrato de sodio está disponible de inmediato para plantar raíces.

El nitrato de sodio está involucrado en un proceso de dos etapas para hacer vidrio químicamente reforzado. El artículo de vidrio se sumerge primero en un baño de nitrato de sodio que enriquece la superficie del vidrio con iones de sodio aumentando la resistencia del producto terminado. El vidrio químicamente reforzado es resistente a los arañazos y tiene una mayor resistencia al impacto y a la flexión, así como una mayor estabilidad a la temperatura. También se rompe en pedazos más grandes que el vidrio no reforzado. Es útil para el dosel de algunos aviones de combate y otras situaciones en las que el vidrio requiere dureza y claridad óptica. El nitrato de sodio también se utiliza para clarificar el vidrio fundido en la producción de vidrios de alta calidad.

El nitrato de sodio figura como el ingrediente inactivo en una variedad de gotas para los ojos, presumiblemente como preservativo. El nitrato de sodio a menudo se usa como un compuesto de control que contiene nitrógeno, en lugar de un ingrediente activo en medicina. En un estudio médico realizado en 2005 por el Instituto Nacional de Salud, los investigadores encontraron que las bajas concentraciones de nitrito brindaban protección contra las lesiones asociadas con los ataques cardíacos. El equipo comparó los efectos de los tratamientos de nitrito versus control de solución salina o nitrato. El nitrato es similar químicamente al nitrito, pero no puede convertirse en óxido nítrico en la sangre y, por lo tanto, no tiene las propiedades de dilatación de los vasos sanguíneos que tiene el nitrito. En estos estudios, el nitrato de sodio no tuvo ningún efecto.

El nitrato de sodio es un ingrediente en los propulsores de cohetes. Se sabe que se usa como sustituto del nitrato de potasio en el propulsor de polvo negro, aunque su rendimiento es menor. En la cohetería de azúcar recristalizada o fundida, es más difícil trabajar con nitrato de sodio, ya que no se recristaliza bien. Como ingrediente en un explosivo, el nitrato de sodio tiene varias ventajas. Es económico, estable, no tóxico y no venenoso. Sin embargo, tiene una velocidad de grabación lenta.